避孕药分内用和外用两类。内用避孕药的主要成分是人工合成的雌激素和孕激素，根据避孕作用的时间长短不同又分为长效、短效和速效（探亲）3种。避孕药是通过抑制卵巢排卵，使宫颈粘液变稠、干扰子宫内膜发育、改变输卵管蠕动、抑制精子获能，抑制或杀死精子等几个环节起作用的。

用于紧急避孕的药物主要有雌孕激素复合制剂，常用左旋十八甲基炔诺酮和炔雌醇。单纯孕激素的药物，常用左旋十八甲基炔诺酮。经临床研究，这两种方法在紧急避孕中都取得了良好的效果，近提来又发现米司酮不仅可以作为终止早孕的药物，而且在紧急避孕中也是非常有希望的药物。

紧急避孕方法对服药时间要求严格。必须在无避孕措施的同房后或短效避孕措施失败后的72小时之内服药，超过72小时则达不到满意的避孕效果。如果发生了避孕失败的紧急情况，广大妇女应掌握这一避孕良机，抓紧时间就医服药。人工流产虽然可以终止早孕，但毕竟对妇女的身心有很多伤害，容易发生并发症，影响妇女健康影响今后的夫妻生活。有些单位在销售避孕套的同时，附有备用的紧急避孕药以防万一。