人是疱疹病毒的自然宿主。生殖器疱疹主要的传播途径是与生殖器疱疹患者发生性接触，但有疱疹史而无症状的带菌者也是传染源。

人感染疱疹后，无论是在有疱疹发作的症状时，还是在无症状时，均可有传染性。对于出现疱疹发作的患者，无论是颜面疱疹还是生殖器疱疹，从发作开始至最后一个溃疡面的愈合，均应认为具有传染性。颜面疱疹皮损（如唇疱疹）也是一种传染源，可通过口交传播。因此，如果性伴有颜面疱疹发作，应避免口交。在无症状排毒期间，虽然感染者无明显皮损，但可排放具有传染性的病毒颗粒。无症状排毒无法预先知道，但现已知无症状排毒时间至少占无症状期的5%。

少数情况下，长期配偶关系中的一方可首次出现疱疹的症状。通常这是由于配偶中的一方或双方为HSV携带者，但他们并未意识到这点。疱疹的突然发生并不表明是新近从配偶关系之外或婚外的他人传染上该病。

HSV-1常由飞沫和唾液传播，而HSV-2几乎都是性接触传播。 在疱疹症状发生时避免性接触，在性伴疱疹发作的间歇期使用避孕套，通过这样做可减少性伴间疱疹传播的机会。